Атмосфера Плутона, яка десятиліттями несподівано ущільнювалася, тепер почала ставати тоншою. Вчені вважають, що карликова планета переходить у нову фазу сезонного циклу.
Атмосфера Плутона складається переважно з азоту. Вона дуже розріджена, а її стан безпосередньо залежить від температури: коли поверхня нагрівається, азотний лід випаровується, а під час охолодження знову осідає на поверхні.
Після наближення Плутона до Сонця у 1989 році астрономи очікували, що його атмосфера почне стискатися. Але цього не сталося — вона продовжувала ущільнюватися ще кілька десятиліть.
Тепер дослідники проаналізували 10 спостережень Плутона у 2017–2023 роках, під час яких планета проходила перед далекими зорями. За змінами їхньої яскравості вчені змогли визначити властивості атмосфери.
З’ясувалося, що приблизно до 2021 року тиск залишався майже стабільним, а потім почав падати. Залежно від способу розрахунку зниження становило близько 7–16%.
Зміни виявили лише в нижніх шарах атмосфери. Саме там накопичується серпанок із вуглеводневих частинок, який утворюється під дією сонячного випромінювання.
Водночас говорити про швидке зникнення атмосфери не можна. Запаси азотного льоду на поверхні та тепло підземних шарів можуть підтримувати її ще дуже довго.
Подальші спостереження мають показати, чи продовжить тиск падати. Якщо так, це підтвердить, що Плутон справді вступив у нову сезонну фазу.
